El retorno del lince a Castilla-La Mancha

Estos resultados fueron muy impactantes, dado que los estudios disponibles realizados en décadas anteriores dibujaban un área de distribución ya fragmentada, pero desde luego mayor. Se suponía presente en el Sistema Central, Montes de Toledo, sierras extremeñas y andaluzas y del sur de Castilla-La Mancha (2). En poco menos de veinte años el lince se mostraba al borde mismo de la extinción, lo que implicó su catalogación como en Peligro Critico por la UICN. Si bien es verdad que dichos estudios antiguos estaban realizados a partir de citas e indicios indirectos que seguramente sobrevaloraron la población y área de distribución (4), los datos objetivos basados en fototrampeo y análisis genéticos con los que se realizó el censo diagnóstico mostraban que el declive había sido extremo. Las causas de este declive habían sido una combinación de factores entre los que se encuentran la persecución directa de la especie, las capturas en lazos, cepos y otros métodos de trampeo, el fuerte declive de las poblaciones de conejo, y los procesos asociados a la fragmentación de las poblaciones (1) (2) (4).

En Castilla-La Mancha se empezó a desarrollar el plan de conservación con la urgente tarea de determinar si estos datos eran exactos, o si era posible que alguna población por pequeña que fuera, pudiera haber quedado sin detectar. Las prospecciones realizadas basadas en análisis genéticos de ejemplares, confirmaron la presencia de la especie, entre los años 2003 y 2005, tanto en Montes de Toledo como en las sierras del sur de Ciudad Real y suroeste de Albacete, sin embargo, salvo las noticias de algunos individuos reproductores en el sur de Ciudad Real en el año 2007 (5), probablemente los ejemplares detectados fueran divagantes o se encontraban irremediablemente aislados.

Simultáneamente desde Andalucía se inició un intenso trabajo de conservación de las dos poblaciones supervivientes, apoyado por dos sucesivos proyectos Life desde los años 2002 al 2011, consiguiendo pasar en 10 años de unos 100 ejemplares a como mínimo 300 (4).

Ante la posibilidad real de que la especie pudiera desaparecer, se decidió poner en marcha un programa de conservación ex situ basado en la cría en cautividad, partiendo de la captura de algunos ejemplares de las dos poblaciones supervivientes. El programa consiguió por primera vez la reproducción en cautividad de la especie en el año 2005 en el centro de cría del Acebuche. En la actualidad los centros que forman parte del programa de cría en cautividad se sitúan en Portugal (Silves), Jaén (La Olivilla), Huelva (El Acebuche) y Cáceres (Granadilla), a los que hay que sumar el Zoo de Jerez. Estos centros logran sacar adelante unos 30-40 linces al año, lo que posibilita tener una reserva genética de la especie, y además la disponibilidad suficiente de ejemplares para la puesta en marcha de programas de reintroducción en el medio natural (6).

Una vez iniciado el proyecto, era prioritario proceder a la selección de las áreas de reintroducción, aplicando unos protocolos de trabajo desarrollados previamente (8) y que exigen estudios del hábitat a gran y pequeña escala. Esto incluye el estado y calidad del hábitat, la disponibilidad de conejos, la presencia de riesgos para la especie como artes ilegales de caza y trampeo, el riesgo de atropello, enfermedades, así como una valoración de la aceptación social de la especie. Desde Castilla-La Macha se propuso para su selección y aprobación dentro del proyecto dos áreas de reintroducción (Sierra Morena Oriental y Montes de Toledo), de las cuatro con las que cuenta el proyecto.

El primer área parecía clara desde el primer momento, situada en la vertiente ciudadrealeña de Sierra Morena, entre los municipios de El Viso del Marqués y Castellar de Santiago, y conectada con el área de reintroducción del río Guarrizas. Además, hacía algún tiempo que una hembra solitaria procedente del centro de cría de la Olivilla y liberada en Guarrizas, se había asentado en la zona desde mediados del 2013.

El seguimiento de los ejemplares nos ha ido informando de la evolución de los mismos. Tras estos cuatro años de liberaciones, podemos reflexionar sobre los resultados obtenidos. En primer lugar la adaptación de los ejemplares ha sido muy buena, con solo un caso de muerte por inadaptación. En segundo lugar, y como suponíamos, tras una primera etapa de exploración más o menos errática del territorio de unos cuatro o cinco meses, los linces fueron asentándose y estableciendo sus territorios. Las hembras se fijaron dentro de las dos áreas de reintroducción, siempre en zonas con buena densidad de conejo, manteniendo en ocasiones territorios próximos pero con escasa solapación entre ellos. Los machos por su parte se han ido situando solapándose con las hembras, aunque en más de una ocasión abarcando el territorio de varias de ellas, y con territorios por lo general mucho más grandes. En el área de Sierra Morena los territorios se han ido circunscribiendo muy bien dentro del área definida de reintroducción, mientras que en Toledo los territorios han desbordado este área imaginaria y se han establecido también en la periferia de la misma.

No todos los ejemplares permanecen en la zona suelta, algunos se desplazan muy lejos fuera de la misma. Los collares GPS nos dieron una sorpresa y aportaron aspectos de la capacidad dispersiva de la especie, no conocidos con tanto detalle hasta la fecha. Dos linces hermanos Kahn y Kentaro, liberados en Montes de Toledo a principios de 2015, iban a protagonizar los desplazamientos más extraordinarios conocidos para la especie. Tras un breve periodo en la zona de suelta, se desplazaron casi en dirección contraria llegando el segundo al noroeste de Portugal, trazando un amplio arco pasando por Aragón, La Rioja, Castilla y León, y Galicia. Por su parte Kahn hacia el suroeste de dicho país, atravesando previamente Extremadura, recorriendo ambos, cientos de kilómetros hasta que el agotamiento de la batería de los collares, tras algo más de un año de funcionamiento, nos hizo perder su pista (ver figura 1).

Con todo, la evolución de la población de los linces en las dos áreas ha sido positiva, y los nacimientos hasta 2017, 47 en total, superan ya las bajas totales del programa (ver tabla 3). Durante 2017 se alcanzó la cifra de siete hembras territoriales en Montes de Toledo y cuatro en Sierra Morena Oriental. Así las cosas a finales de 2017 la población establecida en ambas áreas teniendo en cuenta los liberados que permanecen en el área, y los incorporados por nacimientos de 2016 y 2017, rondan los 40 en Montes de Toledo y los 20 en Ciudad Real. Las expectativas de que este aumento continúe durante la temporada 2018 son muy buenas.

Por su parte en las Sierras próximas a Fuencaliente, colindantes con Andalucía, se ha establecido otro núcleo reproductor formado por ejemplares silvestres, pero en la que también están presentes ejemplares liberados del programa de cría.

Próximos a finalizar el proyecto Iberlince en Castilla-La Mancha, es necesario reconocer que la vuelta del lince ha sido un éxito. Sin embargo no ha sido una tarea fácil, sino fruto del enorme trabajo en equipo, esfuerzo e ilusión, con los que los socios del proyecto han trabajado, sacando adelante sus acciones y optimizando al máximo los recursos disponibles, todo ello unido al continuo trabajo realizado por los agentes medioambientales y el personal técnico y veterinario de la administración regional.

Este éxito no hubiera sido posible sin la buena aceptación por parte de la sociedad de esta especie. Han sido muchos los actos divulgativos, sueltas públicas de ejemplares, jornadas y reuniones realizados con diferentes colectivos para divulgar el proyecto.

Hay que hacer patente que como resultado de la historia demográfica del lince, la población superviviente ha sufrido un apreciable proceso de erosión genética (9). Por ello, al partir de una diversidad ya reducida y dado que no todos los linces liberados llegan a tener descendencia y ésta suele estar dominada por unos pocos progenitores fundadores, el seguimiento de la variabilidad genética en cada zona es fundamental. Será necesario velar para que se mantenga lo más alta posible y próxima a la existente en los centros de cría. Se necesitará pues un programa que evalúe la misma, favoreciendo el intercambio de ejemplares mediante liberaciones desde los centros y zonas de reintroducción.

Finalmente la conexión real de la poblaciones creadas en Andalucía, Extremadura, Castilla-La Mancha y Portugal es fundamental. Se hace imprescindible favorecer la conexión de estas poblaciones para que funcionen como un todo, que facilite el intercambio de ejemplares y aleje definitivamente el riesgo de extinción la especie.

El proyecto Life+ Iberlince ha conseguido sacar a la especie de la categoría “en Peligro Crítico” (10), y hacer que los linces vuelvan a habitar los montes de Castilla-La Mancha, de donde nunca debieron haber desaparecido. De todos depende que este retorno sea por fin el definitivo.