La conservación de los hábitat

A estas formaciones “esteparias” aparece asociada una variada fauna, en las que destaca la presencia de aves que se han adaptado a vivir en las condiciones impuestas por la presencia de vegetación herbácea y la práctica ausencia de árboles o arbustos, que les obliga a anidar y alimentarse en el suelo. Entre estas especies podemos citar a la Avutarda común Otis tarda, al Sisón Tetrex tetrax, el Alcaraván Burrhinus oedicnemus, la Ganga ortega Pterocles orientalis, la Ganga ibérica Pterocles alchata, la Perdiz roja Alectoris rufa, los Aguiluchos cenizo Circus pygargus y pálido Circus cyaneus, el Cernícalo primilla Falco naumanni y un buen número de paseriformes que incluyen a las alondras, cogujadas, terreras, totovías, calandrias y a la amenazada Alondra ricotí Chersophilus duponti cuyos cantos aportan una sonoridad a estos paisajes abiertos.

A nivel autonómico, la Ley 9/1999 de 26 de mayo, de Conservación de la Naturaleza de Castilla-La Mancha contempla la protección de una serie de especies catalogadas como amenazadas, a la vez que establece una serie de hábitat de protección especial. Algunas de las zonas que albergan especies de flora y fauna catalogadas o hábitat de protección especial han sido a su vez incluidas en ZEPA y/o LIC, integrándose, por tanto, en la Red Natura 2000. Entre los LIC se incluyen zonas que poseen comunidades vegetales gipsófilas y halófilas, propias de suelos con yesos u otras sales (albardinales, saladares) en las que se presentan algunas de las especies de plantas más amenazadas y clasificadas, por tanto, en peligro de extinción en el Catálogo Regional de Especies Amenazadas, entre las que podemos citar a Vella pseudocytisus, Limonium erectum o Helianthemum polygonoides.

En la actualidad, en Castilla-La Mancha han sido declarados como ZEPA aproximadamente unos 15.776 km2, lo que representa el 20% de la superficie regional. De esta cifra, las ZEPA que se sitúan en hábitat de carácter “estepario” ocuparían unos 2.662 km2 (aproximadamente el 17 % del total de la superficie declarada como ZEPA y el 3,4 % de la superficie regional; tabla 1). Para especies como la avutarda, con una estima de 4500 individuos en 2004 (Alonso et al, 2005), que sin duda infravalora la población real, Castilla-La Mancha albergaría al 25 % de la población española, siendo la segunda comunidad por número de individuos, después de Castilla y León.

Destacan por su extensión, la ZEPA “Área esteparia de la Mancha Norte”, que cuenta con la mayor parte de la población de avutardas a nivel regional (unos 4.000 individuos en invierno de 2004), la ZEPA del Área esteparia del Este de Albacete, la ZEPA del Campo de Calatrava, las parameras de Maranchón o las ZEPA del Campo de Montiel y El Bonillo. Estas últimas, además de su importancia para aves típicamente esteparias son una zona clave para la dispersión de rapaces catalogadas en peligro de extinción como el Águila imperial ibérica Aquila adalberti o el Águila perdicera Hieraaetus fasciatus.

No obstante, los recientes cambios en las prácticas agrícolas que llevan a la intensificación agrícola, con la extensión de regadíos, el mayor uso de abonos y pesticidas, la desaparición de los barbechos, el cambio en los cultivos o la desaparición de los mismos por la urbanización creciente y la construcción de infraestructuras, ponen en peligro la conservación de estas especies. En este sentido, las ZEPA situadas en medios esteparios, altamente antropizados, no son ajenas a estas amenazas, por lo que las aves esteparias son probablemente en la actualidad las más vulnerables a los impactos causados por nuestras actividades. Así, por ejemplo, la mecanización de la actividad de siega ha supuesto en los últimos 20 años la reducción de las poblaciones de aguilucho cenizo, al anidar en los cultivos de cereal y sufrir cada año una elevada pérdida de nidos a causa de las cosechadoras y empacadoras. A la vez, el uso inadecuado de pesticidas puede afectar a especies como el cernícalo primilla, la avutarda, diversos paseriformes o a la propia perdiz roja, (esta última de gran importancia económica como especie cinegética), al reducir la disponibilidad de alimento y eventualmente provocar cierta mortalidad de pollos o adultos que ingieren las sustancias tóxicas presentes en los insectos capturados.

De hecho, las poblaciones de diversas aves asociadas a medios agrícolas han disminuido en España en los últimos años (figura 1). Aunque probablemente no exista una única causa para este descenso, la intensificación agrícola puede ser en gran medida responsable del declive. Las roturaciones, ciertos cambios de cultivo o su intensificación, la urbanización del medio natural y, paradójicamente, ciertas reforestaciones mal planteadas, pueden igualmente reducir el hábitat para las especies esteparias y afectar negativamente a sus poblaciones.